Udostępnienie przez Mapboxa własnej biblioteki do tworzenia internetowych aplikacji mapowych było odpowiedzią na politykę firmy Google, która od kilku lat wprowadza odpłatność za swoje popularne narzędzie Google Maps API. Mapbox przyjął strategię, że jego software będzie darmowy i dostępny na wolnej licencji BSD, odpłatne będzie natomiast korzystanie jej baz danych i map podkładowych.
Dzięki temu, że biblioteka była otwarta, szybko znalazła wiele zastosowań i szerokie grono użytkowników. Oprogramowanie to wykorzystywane jest w takich popularnych serwisach jak: Twitter, Foursquare, New York Times, Financial Times, Lonely Planet, Weather Channel, Snapchat czy Strava. Dzięki wtyczkom do WordPressa software stał się także powszechny na tysiącach pomniejszych witryn.
8 grudnia Mapbox poinformował o udostępnieniu wersji 2.0 tej biblioteki. Wśród informacji o wielu nowych funkcjach napomknięto również o zmianach licencyjnych, a te są dość znaczące. Oprogramowanie przechodzi bowiem na licencję komercyjną, w tym na nowy cennik bazujący na liczbie wywołać map.
Firma Mapbox nie opublikowała na razie oficjalnych wyjaśnień tej decyzji, głos zabrali za to pracownicy spółki. Na przykład Saman Bemel Benrud tłumaczy na Twitterze, że krok ten pozwoli wypracować opłacalność tego produktu. Przyznaje jednocześnie, że lepiej by było, gdyby oprogramowanie to od początku było odpłatne. Z kolei cytowany przez serwis WordPress Tavern były pracownik Mapboxa Tom MacWright zauważa, że choć biblioteka była opensource’owa, to w jej rozwijanie i tak zaangażowali byli niemal wyłącznie pracownicy tej firmy.
Co można poradzić na tę zmianę?
Pocieszeniem jest to, że starsze wersje Mapbox GL JS wciąż są dostępne na wolnej licencji, choć Mapbox nie będzie już ich rozwijać. Z biegiem czasu będą się zatem stawać coraz bardziej przestarzałe.
W odpowiedzi na tę sytuację uruchomiono otwarty projekt MapLibre, którego ambicją jest dalsze rozwijanie Mapbox GL JS w wersji 1.x. jako oprogramowania opensource’owego. Alternatywą są także inne otwarte projekty, jak OpenLayers czy Tangram.
Nowe funkcje Mapbox GL JS v2
Abstrahując od nagłej zmiany licencji, warto w kilku słowach wspomnieć o nowościach w bibliotece Mapbox GL JS v2. Przede wszystkim oprogramowanie zapewnia znacznie szybsze ładowanie map. Średnio czas ten skrócono o 30%, a w przypadku niektórych map nawet o połowę. Co więcej, dzięki wprowadzeniu tzw. progresywnego ładowania map z punktu widzenia użytkownika ten zysk czasowy powinien się wydawać jeszcze większy.
Sporo zmian dotyczy ponadto tworzenia wizualizacji 3D. Zapewniono m.in. nakładanie warstw 2D na model 3D, regulację przewyższenia, szybsze ładowanie numerycznego modelu terenu oraz łatwiejszą wizualizację nieba i oświetlenia słonecznego. Bibliotekę rozbudowano ponadto o Camera API, która pozwala łatwo kontrolować generowanie animacji. Z kolei bazę wysokorozdzielczych zobrazowań satelitarnych zaktualizowano o nowe dane dla aż 135 mln km kw. pozyskane przez satelity firmy Maxar.
